Neige resta deux semaines en mer. Elle m’avait laissé une longue liste d’achats et de consignes à effectuer pendant son absence. Notamment reconstituer une partie de l’équipage. Cette tâche me pris plus d’une semaine. Voulant être à la hauteur de sa demande, je sélectionnais minutieusement les pirates s’étant proposés. À mon grand étonnement, et quelque part soulagement, les candidats furent plus nombreux que je ne l’aurais imaginé. Ainsi, sept nouveaux pirates furent choisis pour embarquer à bord du sloop de Neige, qui n’avait pas encore été rebaptisé et qui restait à quai depuis la mort de Thompson, Neige ayant pris un plus petit navire pour faire son voyage mystérieux. Sur la liste des achats qu’elle m’avait demandé d’effectuer, il y avait surtout de nouveaux équipements et de l’armement pour le navire. Le tout était payé avec une partie de l’or que nous avions volé aux Français.
Quand Neige revint à l’aube de son treizième jour d’absence, j’étais à replier les voiles de notre sloop que j’avais déployées durant la nuit pour éviter que la moisissure ne les attaque. Sa petite embarcation longea sans bruit le navire où je me trouvais et elle me lança :
- Hey, matelot ! Qu’est-ce que tu fais ?
Je répondis sur le même ton, sans même me retourner.
- Je saccage ce navire, parce que mon capitaine n’a pas donné de nouvelles depuis trop longtemps.
- Tu détruis mon navire, Jack Sparrow et tu ne pourras plus parler, plus voir, plus toucher ou faire quoi que ce soit d’autre...
- Ravi que tu n’es pas perdu ton « humour » en mer.
- Je ne plaisantais pas.
- Je sais.
Elle accosta et sauta sur le quai pour venir me rejoindre sur le sloop.
- Tu as fait ce que je t’avais demandé ?
- Oui, mon Capitaine.
- Bien. Tu es un gentil pirate.
Je souris et finis d’attacher les voiles. Il était plaisant de constater qu’elle semblait de meilleure humeur après cette escapade.
- Tu as maintenant sous tes ordres dix-huit chevaliers servants.
- Dix-huit ? Ça fait deux de plus qu’avec le capitaine. Tu fais tes preuves en tant que second.
- J’espérais bien. Alors, et ce petit tour en mer ?
Son sourire s’effaça aussitôt.
- Jack, à l’avenir, je te demanderai de ne plus jamais reparler de ce voyage, entendu ?
Je lui lançai un regard soupçonneux, qu’elle soutint, puis acquiesçai.
- Bien, mon Capitaine.
Elle se détourna et redescendit sur le quai.
- Eh bien ? Tu ne veux donc pas me présenter mes hommes ?
Je retrouvai mon sourire et la rejoignis. Je me plaçai devant elle et eus un geste impérieux de la main.
- Après vous, mon Capitaine.
Nous nous rendîmes donc dans le bar où la plupart des pirates de notre nouvel équipage se réunissaient régulièrement. Comme je m’en doutais, les nouveaux faisaient connaissance avec les anciens autour de chopes de bière abondamment garnies. À notre entrée, le Sanguinaire se leva, légèrement titubant, et tendit sa chope vers Neige.
- Tu nous l’as enfin ramenée, le Moineau. À la vôtre, mon Capitaine !
Sur ces paroles, il avala sa chope d’un trait et retomba lourdement sur sa chaise. Neige eût un sourire et s’avança vers son équipage. Elle se tira une chaise et on lui mit une chope pleine dans les mains. Elle regarda attentivement chaque nouveau visage qui l’entourait avant de prendre une gorgée.
- Pour les nouveaux, je suis Neige, votre Capitaine, dit-elle une fois sa chope reposée, Je vous remercie sincèrement de bien avoir voulu passer sous mes ordres.
Une vague de cris enthousiastes salua ses paroles et les chopes s’entrechoquèrent.
- Je ne m’étendrais pas plus sur des paroles inutiles, je vous dirais simplement ceci. Prochainement le premier d’entre vous viendra passer cinq jours en mer avec moi et ainsi de suite jusqu’au dernier.
- Pourquoi ?, demandai-je.
- Je testerai chacun de vous pour voir si vous êtes de bons pirates.
Cette fois, les protestations fusèrent.
- Je sais, je sais, trancha-t-elle d’une voix forte, Vous êtes tous de bons pirates, mais moi je veux le meilleur équipage de la mer des Caraïbes.
Je souris en voyant que les autres pirates se tranquillisaient. Neige comprenait parfaitement le caractère de la plupart d’entre eux. Je pense encore aujourd’hui que c’est en partie grâce à ça qu’elle arrivait à manipuler les autres comme elle le voulait.
- Toi, dit-elle en désignant un des nouveaux pirates, Ton nom ?
- Niggles, mon Capitaine.
- Eh bien, Niggles, lève-toi, on y va.
- Quoi ?! Maintenant ?!
Elle acquiesça et se redressa.
- Jack.
Je me tournai vers elle.
- Le navire, j’aimerais que tu le repeignes en noir et que tu lui mettes des voiles noires.
- Pourquoi ?
- On verra ça à mon retour.
Sur ces bonnes paroles, elle sortit suivie du pirate.
Tant et si bien que pendant trois mois, Neige fut occupée à faire passer son espèce d’évaluation et moi à restaurer et transformer le navire selon ses volontés à l’aide du reste de l’équipage. Ceux qui revenaient de leurs cinq jours passés en mer avec notre Capitaine, avaient l’interdiction formelle de ne pas parler de ce qu’ils y avaient fait. Pendant trois mois, je m’attelais donc à ma tâche et peu à peu, notre navire ressemblait à un spectre tout droit sorti du fond des océans. Sa taille en paraissait plus grande et il semblait plus impressionnant. Nous avions dû le hisser à terre pour effectuer de nombreuses réparations et remplacer un grand nombre de planches plus ou moins rongées. Quand Neige revint avec le dernier membre de l’équipage, son navire semblait flambant neuf et dressait fièrement ses voiles noires de jais vers le ciel.
- C’est bien, Jack, me dit-elle avec un sourire satisfait.
Elle monta alors sur le pont et se mit à la barre. Elle resta un instant perdue dans ses pensées, puis se tourna vers nous, qui étions restés sur le quai.
- Le Capitaine Thompson, paix à son âme, disait toujours que ce navire était une perle. Messieurs, j’ai la fierté de vous présenter le navire le plus rapide de la mer des Caraïbes : la Perle Noire.
Des hurlements enthousiastes firent trembler les planches du quai et l’on brisa une bouteille contre la coque. Quand le calme fut revenu et que la plupart des pirates s’en allèrent fêter le baptême de la Perle Noire dans un bar, Neige se pencha sur la rambarde.
- Jack, c’est ton tour.
Je relevai la tête vers elle, l’air consterné.
- Mais... Tu plaisantes ? C’est toi qui m’a formé, tu sais exactement comment je fais mon boulot.
- Peut-être, mais tu dois faire comme les autres. Allez, grimpe, tu auras l’honneur d’être le premier à sortir la Perle.
- Parce qu’en plus tu veux qu’on prenne la Perle Noire pour partir en mer, soupirai-je en montant à bord, Tu sais qu’à deux, ce sera difficile de naviguer ?
- Hey, nous sommes le duo le plus prometteur de la piraterie, ne l’oublie jamais. Je veux que le Capitaine Neige et que son second, Jack Sparrow le Moineau accomplissent ce que jamais un autre pirate n’aura fait avant.
- Oui, mes pensées se confirment.
Elle haussa un sourcil.
- Tu es complètement tarée.
Elle éclata de rire et se dirigea vers les voiles.